Mientras el nuevo coronavirus (SARS-CoV--2) se expande por el mundo, los científicos están empezando a entender la capacidad de supervivencia y poder infeccioso del patógeno fuera del cuerpo humano.

Hasta este miércoles, el covid-19, la enfermedad que produce el virus y que fue detectada por primera vez en Wuhan, China, a fines de diciembre de 2019, había afectado a más de 200 mil personas y causado más de 8 mil muertes en 160 países, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La OMS advierte que una persona puede contraer el virus al aspirar gotitas de las secreciones que un paciente infectado expulsa cuando tose o estornuda, y al llevarse las manos a la cara luego de haber tocado ciertas superficies en las que ha caído el virus. Ahora un nuevo estudio publicado en el New England Journal of Medicine este martes arroja más luz sobre cuánto tiempo puede mantenerse activo el SARS-CoV-2 en las secreciones y en cada una de estas superficies.

El virus puede mantener su poder infeccioso por horas e incluso días, dependiendo del material en el que se encuentre, según los resultados de la investigación que realizaron el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de Estados Unidos, los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., la Universidad de California en Los Ángeles y la Universidad de Princeton.

Para evaluar la supervivencia del SARS-CoV-2 en las secreciones de la tos y los estornudos, los autores del estudio recrearon en sus laboratorios las gotitas de estas sustancias que expulsa una persona infectada.

El experimento mostró que un porcentaje reducido del virus puede mantenerse activo en las secreciones hasta por tres horas. Y cada vez que alguien tose, puede producir hasta 3.000 gotitas de secreciones, según un estudio de 2009 de la OMS.

Los científicos también midieron la resistencia del SARS-CoV-2 en materiales como el acero inoxidable, el plástico, el cartón y el cobre.

En el acero inoxidable y el plástico un porcentaje del virus sobrevivió y conservó su capacidad infecciosa hasta por tres días.

Estos hallazgos sugieren que el virus podría permanecer esta cantidad de tiempo en manijas de puertas, encimeras (o poyos) plastificadas o laminadas y otras superficies duras.

Pero hay opciones para eliminarlo. Un estudio publicado en el Journal of Hospital Infection en marzo muestra que los coronavirus "pueden desactivarse eficazmente al desinfectar las superficies con etanol al 62-71%, peróxido de hidrógeno (agua oxigenada) al 0.5% o hipoclorito de sodio (lejía doméstica) al 0.1% en 1 minuto".

Vida más corta

La supervivencia del SARS-CoV-2 en otros materiales resultó menor que en el acero y el plástico.

El virus sobrevivió solo 24 horas en superficies de cartón y apenas cuatro horas en cobre.

"Las fibras naturales absorbentes en el cartón pueden hacer que el virus se seque más rápido que en el plástico y el metal", dijo Vincent Munster, jefe de la sección de Ecología de Virus de los Laboratorios Rocky Mountain y uno de los que dirigió el estudio, a Richard Grey, de BBC Future.

Aún no está claro cuánto tiempo puede sobrevivir el virus en la ropa y otras superficies más difíciles de desinfectar.

La temperatura y la humedad también pueden afectar el tiempo que el virus sobrevive fuera del cuerpo humano.

"[Actualmente] estamos realizando experimentos de seguimiento para investigar el efecto de la temperatura y la humedad con más detalle", dijo Munster a BBC Future.

Prevención

Todavía no se sabe exactamente cuántos casos de covid-19 son consecuencia del contacto con superficies contaminadas, pero los expertos aconsejan tener precaución.

Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU., la OMS y otras autoridades sanitarias enfatizan que tanto lavarse las manos como desinfectar diariamente las superficies que se tocan con frecuencia son clave para prevenir la propagación del covid-19.

Los expertos también recomiendan cubrirse la boca con el pliegue del codo cuando toses o estornudas, o usar un pañuelo descartable y desecharlo en un contenedor de basura cerrado.

Munster también destaca la importancia de estas medidas de higiene ante la capacidad del virus para resistir durante tanto tiempo. "Este virus tiene el potencial de transmitirse a través de rutas variadas", dice el experto.

Supervivencia similar

Los autores del estudio compararon la supervivencia del nuevo coronavirus con la del SARS-CoV-1, el más "parecido" de la familia de coronavirus y que causa el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS).

Esta enfermedad afectó a más de 8.000 personas en 26 países y causó cerca de 800 muertes en 2003, a lo largo de ocho meses.

La tasa de supervivencia de ambos virus en distintas superficies resultó similar, dice el estudio.

Entonces, ¿por qué la propagación del covid-19 viene siendo mucho mayor?

Las diferencias pueden deberse a factores como "las altas cargas virales (del nuevo coronavirus)" en las vías respiratorias y "la posibilidad de que las personas infectadas con SARS-CoV-2 transmitan el virus mientras son asintomáticas", dicen los autores de la investigación.

"Esto haría que las medidas de control de enfermedades que fueron efectivas contra el SARS-CoV-1 fueran menos efectivas contra su sucesor", alerta el Instituto Nacional de Salud de EE.UU. en un comunicado sobre el estudio de supervivencia, difundido este martes.

Mapa del coronavirus: propagación global, 22 de marzo de 2020

Esta visualización se basa en datos periódicos de la Universidad Johns Hopkins y puede que no refleje la información más actualizada de cada país.

Total de casos confirmados	Número total de muertes
312.286	13.411

Casos100.00010.0001.000

	Casos	Muertes
China	81.566	3.267
Italia	53.578	4.825
España	28.572	1.720
EE.UU.	26.705	339
Alemania	23.129	93
Irán	20.610	1.556
Francia	14.459	562
Corea del Sur	8.897	104
Suiza	6.652	80
Reino Unido	5.018	233
Holanda	3.631	136
Austria	3.021	8
Bélgica	2.815	67
Noruega	2.216	7
Suecia	1.770	20
Canadá	1.328	19
Dinamarca	1.326	13
Malasia	1.306	10
Portugal	1.280	12
Brasil	1.178	18
Australia	1.071	7
Japón	1.060	37
República Checa	995
Turquía	947	21
Israel	945	1
Irlanda	785	3
Crucero Diamond Princess	712	8
Luxemburgo	670	8
Pakistán	646	3
Tailandia	599	1
Finlandia	594	1
Chile	537	1
Polonia	536	5
Ecuador	532	7
Grecia	530	13
Qatar	481
Islandia	473	1
Indonesia	450	38
Singapur	432	2
Arabia Saudita	392
Eslovenia	383	1
Filipinas	380	25
Rumania	367
India	332	4
Perú	318	5
Bahréin	310	1
Estonia	306
Rusia	306	1
Egipto	294	10
México	251	2
Panamá	245	3
Sudáfrica	240
Líbano	230	4
Irak	214	17
Colombia	210	1
Croacia	206	1
Armenia	190
Serbia	188	1
Eslovaquia	178	1
Kuwait	176
Taiwán	169	2
Bulgaria	163	3
San Marino	160	20
Argentina	158	4
Emiratos Árabes Unidos	153	2
Argelia	139	15
Uruguay	135
Hungría	131	4
Letonia	124
Costa Rica	117	2
República Dominicana	112	3
Lituania	105	1
Jordan	99
Marruecos	96	3
Vietnam	94
Bosnia y Herzegovina	93	1
Islas Feroe	92
Andorra	88
Macedonia del Norte	85
Chipre	84	1
Brunéi	83
Moldavia	80	1
Sri Lanka	77
Bielorrusia	76
Albania	76	2
Malta	73
Venezuela	70
Nueva Zelanda	66
Burkina Faso	64	3
Túnez	60	1
Kazajistán	57
Cisjordania	57
Guadalupe	56
Senegal	56
Georgia	54
Camboya	53
Azerbaiyán	53	1
Omán	52
Trinidad y Tobago	49
Ucrania	47	3
Reunión	47
Uzbekistán	43
Camerún	40
Liechtenstein	37
Martinica	37	1
Honduras	26
Bangladesh	25	2
Afganistán	24
República Democrática del Congo	23	1
Paraguay	22	1
Nigeria	22
Ghana	21	1
Cuba	21	1
Puerto Rico	21	1
Bolivia	19
Guayana Francesa	18
Guatemala	17	1
Ruanda	17
Guernsey	17
Jamaica	16	1
Togo	16
Montenegro	16
Guam	15
Isla de Jersey	15
Polinesia Francesa	15
Costa de Marfil	14
Mauricio	14	1
Barbados	14
Kirguistán	14
Maldivas	13
Mayotte	11
Mónaco	11
Mongolia	10
Gibraltar	10
Etiopía	9
Aruba	8
Kenia	7
Guyana	7	1
Seychelles	7
Tanzania	6
Islas Vírgenes Estadounidenses	6
Guinea Ecuatorial	6
Surinam	5
Gabón	5	1
Isla de San Martín	4
Esuatini	4
Bahamas	4
Nueva Caledonia	4
San Bartolomé	3
Madagascar	3
Zimbabue	3
El Salvador	3
Liberia	3
República Centroafricana	3
Namibia	3
Congo	3
Islas Caimán	3	1
Antillas Holandesas	3	1
Cabo Verde	3
Kosovo	2
Benín	2
Guinea	2
Mauritania	2
Nicaragua	2
Haití	2
Bermudas	2
Franja de Gaza	2
Bhután	2
Sudan	2	1
Fiyi	2
Groenlandia	2
Angola	2
Santa Lucía	2
Zambia	2
San Vicente y las Granadinas	1
Timor Oriental	1
Uganda	1
Eritrea	1
Chad	1
Antillas Holandesas	1
Gambia	1
Vaticano	1
Yibuti	1
Somalia	1
Isla de Man	1
Montserrat	1
Antigua y Barbuda	1
Papúa Nueva Guinea	1
Níger	1
Nepal	1

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Fuente: Universidad Johns Hopkins (Baltimore, EE.UU.), autoridades locales

Última actualización 22 de marzo de 2020 14:00 GMT.