La pandemia de coronavirus, que mantiene paralizada a casi toda la actividad productiva global, generó hoy un impacto histórico en el mercado del petróleo: el barril de referencia de Estados Unidos se derrumbó y finalizó la jornada con cifras negativas por primera vez en su historia.

El hundimiento en los precios del crudo ya lleva seis semanas y las proyecciones para el mercado estiman un escenario altamente. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) calificó al 2020 como "el peor año de la historia para el petróleo" y se refirió al presente mes como el "abril negro" . La organización advirtió que el exceso de oferta pondría a prueba la capacidad mundial de almacenar crudo, con el riesgo de que la saturación en algunos yacimientos obligue a parar la producción.

¿Qué pasó?

El derrumbe en el precio del petróleo tocó hoy niveles mínimos históricos: el precio del barril de referencia en Estados Unidos, el petróleo West Texas Intermediate (WTI) que se intercambiaba a 60 dólares por unidad a inicios de año se hundió y terminó la jornada en -37,63 dólares, muy por debajo de los 18,27 dólares con los que cerró el pasado viernes. El índice negativo se explica porque los productores empezaron a pagar para deshacerse del crudo .

¿Por qué se derrumbaron los precios?

La caída de los precios se explica, en principio, porque las restricciones de los viajes y la movilidad en el mundo impactaron negativamente sobre la demanda del petróleo . Por eso, los productores de crudo perdieron compradores y la oferta se volvió superabundante , el producto se acumula, las capacidades de almacenamiento se limitan cada vez más y los inversores intentan desprenderse del petróleo lo antes posible.

¿Cómo se define el precio del petróleo?

El precio del barril de WTI se acuerda con contratos a futuro, es decir, que los valores se arreglan en vistas a determinado mes. Así, en un mercado saturado, los tenedores de contratos para mayo -que expiran el martes al cierre de la jornada- deben encontrar compradores lo antes posible , pero como las reservas están casi al límite en Estados Unidos, deben bajar los precios para poder vender.

La situación no fue igual para el barril de Brent del mar del Norte, que es el de referencia europea, y se veía menos afectado, ya que contó con pérdidas en torno al 6% y cotizaba a 26 dólares antes del cierre del día. Por eso, se dice que el índice de referencia estadounidense está ahora "desenganchado" del Brent y la brecha entre ambos productos alcanzó su nivel más alto en una década.

¿Cuándo comenzaron los problemas con los precios del petróleo?

El 5 de marzo pasado, al comienzo de una reunión de dos días de la la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y de sus aliados del grupo OPEP+, donde se desató una guerra por los precios entre Arabia Saudita, líder de la OPEP, y Rusia. Los países no alcanzaron un acuerdo de reducción de producción y el crudo cayó por debajo de los 50 dólares por primera vez desde 2017 .

El 5 de marzo pasado, al comienzo de una reunión de dos días de la la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y de sus aliados del grupo OPEP , donde se desató una guerra por los precios entre Arabia Saudita, líder de la OPEP, y Rusia

Los países productores de petróleo acordaron una reducción de 10 millones de barriles diarios para sostener los precios frente a una demanda que ya se mostraba en caída. Sin embargo, los precios siguieron su descenso al advertir que ese recorte no bastaría para compensar la baja de la demanda y la oferta de crudo empezó a volverse abundante.

¿Qué consecuencias traerá en la economía mundial?

Las proyecciones de los analistas son diversas. Algunos consideran que la situación podría mejorar en los próximos días e intentaron llevar la calma. "Es un poco engañoso focalizarse en el contrato de mayo", explicó Matt Smith, experto de ClipperData. "Hay mucho más movimiento sobre los barriles para entrega en junio" , señaló sobre los contratos que, aún en caída, mantiene los precios por encima de los 20 dólares.

Otros especialistas pusieron el foco de su preocupación sobre el exceso de oferta y las medidas que recorte que no bastan para compensar la caída de la demanda . "Los precios del crudo siguieron bajo presión", señaló el banco ANZ. "Aunque la OPEP ha aceptado una reducción sin precedentes de la producción, el mercado está inundado de petróleo. Todavía se teme que las instalaciones de almacenamiento en Estados Unidos se estén quedando sin capacidad", agregó.

Pero existen quienes también establecieron un punto de inflexión negativo para el mercado del petróleo y no avecinaron un buen futuro. "Según las previsiones del FMI vemos una recesión que supone, prácticamente, una década perdida ", señaló el director de la AIE, Fatih Birol, en una conferencia de prensa. "En unos años, cuando echemos la vista atrás, veremos que 2020 ha sido el peor ejercicio en la historia del mercado del petróleo. Más en concreto, este segundo trimestre será el peor trimestre de la historia. Y dentro de ese peor trimestre, abril será el peor mes en la historia. Es un abril negro ", destacó.