Piel artificial electrónica que puede replicar electrónicamente la forma en que la piel humana siente el dolor. Este innovador dispositivo que han desarrollado investigadores de la Universidad Real Instituto de Tecnología de Melbourne, en Australia, podría abrir el camino a mejores prótesis, robótica más inteligente y ser también una alternativa no invasiva a los injertos de piel. 

«La piel es el órgano sensorial más grande de nuestro cuerpo, con características complejas diseñadas para enviar señales de advertencia inmediatas cuando algo duele», asegura el profesor Madhu Bhaskaran, el investigador principal del estudio.

Este dispositivo funciona imitando esa respuesta casi instantánea del cuerpo y puede reaccionar a sensaciones dolorosas a la misma velocidad de la luz con la que viajan las señales nerviosas al cerebro. «Ninguna tecnología electrónica ha sido capaz de imitar de manera realista esa sensación de dolor tan humana, hasta ahora», señala Bhaskaran.

Pero es que además de dolor, el equipo de investigación también ha desarrollado componentes electrónicos extensibles que pueden detectar y responder a los cambios de temperatura y presión. «Nuestra piel artificial reacciona instantáneamente cuando la presión, el calor o el frío alcanzan un umbral doloroso», garantiza el investigador.

Por eso, Bhaskaran asegura que este prototipo sensible al dolor es un avance significativo hacia las tecnologías biomédicas de próxima generación así como hacia la robótica inteligente. «Es un paso fundamental en el futuro desarrollo de los sofisticados sistemas que necesitamos para ofrecer prótesis y robótica inteligentes verdaderamente», enfatiza.

«Necesitamos un mayor desarrollo para integrar esta tecnología en aplicaciones biomédicas, pero los fundamentos -biocompatibilidad, estirabilidad similar a la piel- ya están ahí», ha matizado el profesor Bhaskaran.

¿Cómo funciona?

La nueva investigación, publicada este martes en Advanced Intelligent Systems y presentada como una patente provisional, combina tres tecnologías pioneras  y previamente patentadas también por el equipo:

• Electrónica estirable: que combina materiales de óxido con silicio biocompatible para ofrecer dispositivos electrónicos transparentes, irrompibles y portátiles tan finos como una pegatina.
• Recubrimientos reactivos a la temperatura: son automodificable, mil veces más finos que un cabello humano y hechos de un material que se transforma como respuesta al calor.
• Memoria que imita al cerebro: se trata de células de memoria electrónica que imitan la forma en que el cerebro usa la memoria a largo plazo para recordar y retener información previa.

El prototipo del sensor de presión combina componentes electrónicos extensibles y celdas de memoria a largo plazo, el sensor de calor reúne recubrimientos reactivos a la temperatura y memoria, mientras que el sensor de dolor integra las tres tecnologías.

El equipo investigador ha explicado que si bien algunas tecnologías existentes han utilizado señales eléctricas para imitar diferentes niveles de dolor, la piel artificial que ellos han creado reaccionar a estímulos reales de presión, temperatura y dolor de manera que pueden brindar la respuesta electrónica correcta a cada uno. 

«Significa que nuestra piel artificial conoce la diferencia entre tocar suavemente un alfiler con el dedo o enterrártelo accidentalmente, una distinción fundamental que nunca antes se había logrado de forma electrónica», señalan.