Fue el número 4 del mundo. Durante varios años, se entremezcló en los puestos altos del ranking con Roger Federer, Rafael Nadal, Novak Djokovic y Juan Martín del Potro, entre varias figuras. Hoy tiene 33 años y cumplió el enorme reto de volver al circuito después de 20 meses en los que estuvo fuera por lesiones y se convirtió en padre. Kei Nishikori volvió a la actividad, y lo hizo con un título, en el modesto Challenger de Palmas del Mar, en Puerto Rico, en su primer torneo profesional en muchísimo tiempo.

Durante varios meses, la vuelta de Nishikori pareció una quimera. Una lesión en la cadera izquierda, que lo agobió por años, lo obligó a someterse a una cirugía artroscópica. Pero volvió a pisar las canchas. Y esta semana se mostró un muy buen nivel esta semana en el cemento de Puerto Rico, donde sólo cedió un set durante toda la semana en el camino hacia el título. En la final que se disputó el domingo, se impuso al juvenil estadounidense Michael Zheng por 6-2 y 7-5.

Así, Nishikori celebró el séptimo título Challenger de su carrera, pero mucho más importante, su primer trofeo en cualquier nivel del circuito masculino en cinco años, cuando ganó el evento ATP 250 en Brisbane, en enero de 2018. El japonés, nacido en Shimane y radicado desde hace varios años en los Estados Unidos, dominaba con comodidad el partido por 6-2 y 5-2, pero la ansiedad le jugó una mala pasada y perdió dos veces el saque; finalmente, logró cerrar el partido después de una hora y 41 minutos de juego con una volea ganadora para cerrar una semana ideal en su regreso a la competencia.

Nishikori, además se convirtió en el primer jugador en la historia que gana un Challenger sin tener ranking. Por supuesto, el japonés ya había perdido todos sus puntos luego de estar más de 52 semanas sin jugar, y para participar aquí necesitó una invitación de parte de la organización del certamen. Su primera victoria del año le permitirá regresar a la clasificación semanal del tour como el 492° del mundo.

Nishikori es el mejor tenista japonés de la historia, con 12 títulos -el más prestigioso fue el ATP 500 de Barcelona, en 2014- y otras 14 finales disputadas; la más importante, la definición del US Open 2014, que cedió frente al croata Marin Cilic. Ostenta 40 triunfos ante rivales ubicados en el Top 10, incluidas dos victorias sobre Novak Djokovic, dos sobre Rafael Nadal -una para ganar el bronce olímpico en Río 2016-, tres contra Federer y dos veces a Del Potro. También pasó por nuestro país: fue finalista del ATP de Buenos Aires en 2017, cuando cayó en el duelo decisivo ante el ucraniano Dolgopolov. Durante varios años fue entrenado por el argentino Dante Bottini; en Puerto Rico estuvo acompañado por el bielorruso Max Mirnyi.