MADRID (DPA).- Científicos de Harvard han descrito un nuevo fósil de 500 millones de años del grupo maravillosamente extraño de invertebrados marinos, los tunicados.

En un nuevo estudio en Nature Communications, el investigador postdoctoral Karma Nanglu y su equipo describen el nuevo ejemplar, llamado Megasiphon thylakos, que revela que los tunicados ancestrales vivían como adultos estacionarios que se alimentaban por filtración y probablemente sufrieron una metamorfosis a partir de una larva parecida a un renacuajo.

Los tunicados son criaturas verdaderamente extrañas que vienen en todas las formas y tamaños con una amplia variedad de estilos de vida. La forma básica de un tunicado adulto es típicamente similar a un barril con dos sifones que se proyectan desde su cuerpo. Uno de los sifones aspira agua con partículas de comida a través de la succión, lo que permite que el animal se alimente utilizando un dispositivo de filtro interno similar a una canasta. Después de que el animal se alimenta, el otro sifón expulsa el agua.

Hay dos linajes principales de tunicados, ascidiaceans (a menudo llamados “ascidias”) y appendicularias. La mayoría de las ascidiaceans comienzan sus vidas con el aspecto de un renacuajo y móviles, luego se transforman en un adulto en forma de barril con dos sifones. Viven su vida adulta pegados al fondo marino. Por el contrario, los apendicularios conservan el aspecto de un renacuajo a medida que crecen hasta convertirse en adultos y nadan libremente en las aguas superiores.

“Esta idea de que comienzan como una larva con aspecto de renacuajo que, cuando está lista para desarrollarse, básicamente le da un cabezazo a una roca, se pega a ella y comienza a metamorfosearse reabsorbiendo su propia cola para transformarse en este ser con dos sifones es simplemente impresionante”, dice Nanglu en un comunicado.

Curiosamente, los tunicados son los parientes más cercanos de los vertebrados, que incluyen peces, mamíferos e incluso humanos. Es difícil imaginar cómo esta criatura de aspecto extraño podría estar relacionada con los vertebrados si no fuera por ese comienzo de renacuajo. La estrecha relación de Tunicate con los vertebrados hace que estudiarlos sea fundamental para comprender nuestros propios orígenes evolutivos. Desafortunadamente, no es fácil de hacer, ya que los tunicados están casi completamente ausentes de todo el registro fósil, con solo un puñado de fósiles que aparecen de manera convincente como miembros del grupo.

Con tan pocos fósiles, los científicos se basaron principalmente en lo que se podía aprender de las especies modernas de tunicados. Debido a que nadie conocía la morfología y la ecología del último ancestro común de los tunicados, los científicos solo podían plantear la hipótesis de que se trataba de un animal béntico con dos sifones, como las ascidiaceans, o un animal de natación libre como los apendicularians.

M. thylakos tenía todas las características básicas de un tunicado de ascidiacean, un cuerpo en forma de barril y dos crecimientos prominentes en forma de sifón. Pero la característica que más llamó la atención del equipo fueron las bandas oscuras que subían y bajaban por el cuerpo del fósil.

Las imágenes de alta potencia de M. thylakos permitieron a los investigadores realizar una comparación lado a lado con una ascidiacea moderna. Los investigadores utilizaron secciones diseccionadas del tunicado moderno Ciona para identificar la naturaleza de las bandas oscuras de Megasiphon. Las comparaciones revelaron notables similitudes entre los músculos de Ciona, que permiten que el tunicado abra y cierre sus sifones, y las bandas oscuras observadas en el fósil de 500 millones de años.

“La morfología de Megasiphon nos sugiere que el estilo de vida ancestral de los tunicados involucraba a un adulto inmóvil que se alimentaba por filtración con sus grandes sifones”, dijo Nanglu. “Es tan raro encontrar no solo un fósil tunicado, sino uno que proporcione una visión única e incomparable de los primeros orígenes evolutivos de este enigmático grupo”.

M. thylakos es el único fósil de tunicado definitivo con preservación de tejidos blandos que se ha descubierto hasta la fecha. Es el más antiguo de su tipo que se origina en la Formación Marjum del Cámbrico medio en Utah. El fósil fue reconocido como un tunicado por el investigador asociado de los coautores, Rudy Lerosey-Aubril, y el profesor Javier Ortega-Hernández (ambos en el Departamento de Biología Orgánica y Evolutiva) mientras visitaban el Museo de Historia Natural de Utah (UMNH) en 2019.