Los taxis robots completamente autónomos, más baratos y más convenientes que un automóvil privado, alguna vez parecieron amenazar a toda la industria. Hace seis años se suponía que nadie volvería a comprar autos, dice Amnon Shashua, jefe de Mobileye, una empresa de tecnología de conducción autónoma. Pero los mejores fabricantes de automóviles serían proveedores de “marca blanca” de hardware barato. A su vez, los taxis robotizados serían clave para el cambio a sistemas integrados que unen el transporte público con flotas privadas de e-scooters y e-bikes. Las aplicaciones para teléfonos inteligentes proporcionarían viajes urbanos integrados, eficientes y ecológicos a una fracción del costo de propiedad de un automóvil.

La promesa fue respaldada por datos que sugerían que los jóvenes ya no están tan interesados en tener, o incluso, conducir automóviles. La evidencia de que los jóvenes obsesionados con las pantallas del mundo rico preferirían estar pegados a un teléfono inteligente que deslizarse en el asiento del conductor está respaldada por la proporción decreciente de obtener licencias de conducir. El resultado inevitable parecía ser la caída de las ventas de automóviles. Sin embargo, de hecho, los vehículos autónomos (avs) y los servicios de movilidad pueden estar creando nuevas oportunidades.

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Un primer mito a desmentir es que los jóvenes están dejando definitivamente de conducir. En los Estados Unidos, un país amante de los autos, solo el 1 % de los autos nuevos son comprados por personas menores de 24 años. La proporción de jóvenes de 16 años con licencia cayó entre 1983 y 2018, del 46% a 26%, pero la disminución para las personas mayores fue menos abrupta. Así como están aplazando muchas otras cosas, como irse del hogar paterno o tener hijos, los jóvenes simplemente obtienen sus licencias de conducir más tarde.

Un segundo mito es que el piloto automático de Tesla, su función de asistencia al conductor, ofrece la experiencia de “conducción autónoma total” que afirma la empresa. La autonomía para ir a cualquier lugar, en cualquier momento, sin ojos y sin manos, “nivel 5″ en la jerga, está a años de distancia del despliegue generalizado. Un viaje en el AV más avanzado de Nissan por una zona de prueba en Woolwich, en el sur de Londres, muestra por qué.

En los mercados donde los reguladores están más relajados, los robotaxis están más desarrollados. Cruise, una subsidiaria de GM, agregará viajes sin conductor pagados en Phoenix, Arizona y Austin, Texas, al servicio que lanzó para el público en San Francisco en febrero de 2022. La aplicación de Uber con vehículos de Motional, una empresa conjunta entre Hyundai de Corea del Sur y Aptiv, un proveedor estadounidense, permite solicitar viajes sin conductor en Las Vegas.

Sin embargo, pasará mucho tiempo antes de que subirse en un robotaxi sea algo común. Los servicios están “geocercados” a áreas específicas. Por ahora, los 30 autos de Cruise en San Francisco deben evitar el ajetreado distrito financiero. Las horas de operación pueden estar limitadas a tiempos menos congestionados y se requieren controladores de seguridad o monitoreo remoto.

Con el tiempo, la conducción autónoma debería cambiar los viajes largos en automóvil de una tarea a un mejor uso del tiempo. Para los fabricantes de automóviles, será una forma de ganar dinero con el suministro de los sistemas. Más tiempo libre en el auto también debería crear oportunidades para vender nuevas funciones, como infoentretenimiento mejorado y servicios como transmisión de música y películas. El nuevo enfoque de la movilidad es una señal más de un cambio de propiedad a usuario