Los precios y la calidad varían enormemente según las aerolíneas y el equipo, pero el Wi-Fi que es más confiable y gratuito pronto podría convertirse en el estándar

El precio de Wi-Fi en los vuelos de las aerolíneas se ha vuelto tan inconsistente como, bueno, el servicio de Wi-Fi en algunos vuelos de las aerolíneas.

El lento y tembloroso servicio de aire a tierra cuesta $ 39.95 en vuelos de Alaska Airlines entre Nueva York y Portland, Oregon, por ejemplo. Pero Alaska está haciendo la transición a un servicio satelital más rápido. Así que los aviones con ese equipo ofrecen un servicio mucho mejor: a $ 20 por vuelo.

Para muchos viajeros, el Wi-Fi en los aviones ha pasado del lujo a la expectativa. Y la buena noticia es que los proveedores de Wi-Fi en el aire dicen que el servicio probablemente será gratuito en la mayoría de los vuelos en aproximadamente dos años.

JetBlue ya ofrece Wi-Fi gratis de puerta a puerta. Alaska, Delta, Southwest y un montón de operadores extranjeros ofrecen mensajes de texto gratuitos. Pero otras aerolíneas deben actualizar sus aviones al servicio satelital para que puedan manejar el uso intensivo, por ejemplo, muchos pasajeros que transmiten video.

Una vez que eso suceda, una gran aerolínea, probablemente Delta, hará que la conexión Wi-Fi sea gratuita en sus vuelos, y otros la seguirán, pronostican los funcionarios de la industria.

Las aerolíneas ya están tratando de conseguir patrocinadores para cubrir el costo de proporcionar el servicio en el cielo. T-Mobile patrocina algunos Wi-Fi Gogo para sus clientes. Apple paga para que Apple Music sea gratis en los vuelos de American Airlines , mientras que el Wi-Fi doméstico gratuito de JetBlue está patrocinado por Amazon.

Delta experimentó con Wi-Fi gratis en algunos vuelos en mayo para probar cuánto aumenta el uso de pasajeros cuando se ofrece sin costo y para ver cómo funciona el servicio satelital Gogo con un uso intensivo. Las pruebas no incluyeron transmisión de video.

"Continuamos realizando pruebas para asegurarnos de poder ofrecer la mejor experiencia que nuestros clientes nos dicen que prefieren y continuamos actualizando nuestra tecnología", dice una portavoz de Delta.

Delta no discutirá los resultados de las pruebas gratuitas. Pero el presidente ejecutivo de Delta, Ed Bastian, ha dejado claro que quiere ofrecer Wi-Fi gratis. "Nuestro objetivo es hacer que el Wi-Fi sea gratuito con calidad de alta velocidad", dijo Bastian en una entrevista de Barron's en junio . "Tomará uno o dos años más para que eso suceda".

Eso deja a otras aerolíneas tratando de averiguar cómo responderán, dice Oakleigh Thorne, director ejecutivo de Gogo, que brinda servicio de Wi-Fi a casi la mitad de la industria de las aerolíneas. Algunos están considerando parcialmente gratis: correo electrónico gratuito y navegación web, pero con la transmisión de video como un costo adicional, por ejemplo.

"Todas las aerolíneas han hablado de forma gratuita en algún momento. Algunos de ellos lo temen. Algunos de ellos piensan que es una oportunidad ", dice Thorne.

Irónicamente, invertir cientos de millones de dólares en nuevos equipos hará bajar el precio. 

¿Por qué gratis? El Wi-Fi es realmente importante para los pasajeros, por encima de servicios como comida y espacio para las piernas en algunas encuestas de pasajeros. Algunas aerolíneas dicen que el Wi-Fi es la mayor fuente de quejas que reciben.

Si mejoraran ese servicio, las aerolíneas esencialmente podrían comprar la satisfacción del cliente. Y han aprendido que sacar una tarjeta de crédito es un gran desincentivo para usar el Wi-Fi. Libre significaría pasajeros más felices y podría crear una ventaja competitiva si las aerolíneas rivales no pueden igualar la oferta.

Gogo dice que tiene cerca de 1,800 aviones en las aerolíneas de los EE. UU. Equipadas con Wi-Fi aire-tierra, que los viajeros frecuentes a veces etiquetan como Slowgo o Nogo. Muchos son aviones regionales o aviones más antiguos que no se actualizarán al servicio satelital antes de la jubilación.

En los primeros días de la conexión inalámbrica en el aire, Gogo dio equipo a las aerolíneas. Gogo cobra a los clientes en esos aviones y paga regalías a las aerolíneas. Con el servicio satelital, el modelo de negocio ha cambiado. Las líneas aéreas suelen pagar por el equipo y el servicio y cobran a sus pasajeros.

Los precios altos en los sistemas más antiguos están destinados a desalentar el uso: demasiados usuarios significan que el servicio será lento e inconsistente. Tanto Gogo como Alaska dicen que los precios no han cambiado en los últimos años.

"Esperamos que el precio baje a medida que más aviones que tienen el nuevo equipo vuele esa ruta", dice un portavoz de Alaska sobre el precio de $ 39.95 a Portland establecido por Gogo.

United, que tiene servicio satelital en sus vuelos, dice que también ajusta los precios según la demanda de los pasajeros. "Parte de eso es garantizar suficiente ancho de banda para los usuarios, lo que hace que sea una mejor experiencia", dice una portavoz.

Si bien los sistemas satelitales tienen mucha más capacidad, la sobrecarga puede ser un problema, especialmente con equipos satelitales más antiguos. No son solo las personas en su vuelo que compiten por el ancho de banda, sino quizás los 100 aviones en el área, o 1,000 que llegan al mismo satélite y posiblemente disminuyen la velocidad del servicio.

Los patrocinios para cubrir el costo han sido un problema de gallina y huevo para las aerolíneas. Los pasajeros constituyen una clientela deseable para los comercializadores. Las personas que vuelan tienen ingresos para gastar.

Pero solo un 6% a un 7% de los pasajeros compran Wi-Fi, según algunas estimaciones de la industria. Así que los posibles patrocinadores piensan que no llegarán a muchas personas. Sin embargo, si son gratis, entre el 40% y el 60% de todos los pasajeros lo usan, dicen las compañías de Wi-Fi, y un patrocinador puede llegar a una gran audiencia.

Mark Dankberg, director ejecutivo y cofundador de Viasat , un proveedor de Wi-Fi en vuelo, dice que en ciertos vuelos cuando el Wi-Fi es gratuito, la cantidad de dispositivos conectados excede la cantidad de pasajeros. Algunas personas transmiten música con un teléfono mientras trabajan en una computadora portátil.

American, que ha actualizado su flota a la mayoría del servicio Viasat, dice que ha visto "tomar tarifas" para los principales eventos en vivo como la Copa del Mundo y el Super Bowl hasta el 60%, y el servicio satelital lo manejó. "Hemos tenido aviones con una transmisión de 80 a 120 personas y funciona sin fallas", dijo Erwan Perhirin, director gerente de experiencia del cliente y productos a bordo de American, en una conferencia de la industria esta primavera.

Otra preocupación para las aerolíneas que consideran el servicio gratuito: la cantidad de datos que utilizamos sigue aumentando con más fotos, videos, transmisión de música y otros usos en línea. Un streamer toma el ancho de banda de 10 no streamers. Entonces, a medida que se transmiten más datos, los costos para las líneas aéreas del servicio gratuito podrían seguir aumentando.

"Cada año aumenta el número de personas que usan el sistema y el uso del ancho de banda", dice el Sr. Dankberg de Viasat.

ANCHO DE BANDA DE PRECIOS
Los precios de la aerolínea Wi-Fi varían ampliamente y no tienen correlación con la calidad del servicio. Lento es caro, mientras que rápido es más barato. Aquí están los precios más bajos y más altos en las principales aerolíneas de los Estados Unidos.

Americano: $ 10 a $ 19 por vuelo
Delta: $ 5 a $ 40 por vuelo
Unidos: $ 2.99 por una hora hasta $ 41.99 por un vuelo completo
Suroeste: $ 8 tarifa plana por vuelo
JetBlue: Gratis
Alaska: $ 6.50- $ 39.95 por vuelo