Basta atravesar en auto cualquier ciudad del Sudeste Asiático para comprobar la omnipresencia de la industria japonesa: avenidas repletas de autos Toyota, Honda y Nissan, resultado de décadas de dominio del mercado automotriz en la región. Y si la empresa madre Fast Retailing, propietaria de la marca de ropa Uniqlo, logra salirse con la suya, muy pronto los conductores de esos autos también irán vestidos con ropa japonesa.

Los últimos resultados comerciales de Uniqlo fueron una inesperada bonanza para los accionistas: la marca reportó ganancias operativas de US$760 millones en el trimestre diciembre-febrero, un incremento del 48% en comparación con el mismo periodo del año anterior. Ya antes de eso tenía motivos para alegrarse: en los últimos 12 meses, las acciones de la empresa se dispararon un 53%, convirtiéndola en una de las de mejor rendimiento entre las grandes empresas japonesas que cotizan en Bolsa. De hecho, los papeles de la compañía ya se comercian a apenas un 10% por debajo de su pico máximo histórico de 2021, y con una capitalización de mercado de US$76.000 millones, es la sexta empresa más cotizada del país.

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A primera vista, Uniqlo parece una habitual historia exitosa de Japón en el mercado minorista global. Las principales competidoras internacionales de Fast Retailing —Hennes & Mauritz AB, la empresa madre de H&M, e Inditex, la casa matriz de Zara— tienen su sede en Suecia y Japón respectivamente. Pero el crecimiento de Uniqlo alrededor del mundo sigue los pasos de las demás empresas manufactureras, tanto de Japón como de sus pares de Europa.

A partir de la década del ‘60, las industrias japonesas, sobre todo las automotrices, se apoderaron del Sudeste Asiático y lo convirtieron en su segundo hogar. Y ahora Fast Retailing también se está expandiendo con particular velocidad en Asia, donde las ventas ,excluyendo las de Japón y China, crecieron un 71% en el semestre que concluyó en febrero, en comparación con el mismo periodo del año anterior. La región de Asia ya representa el 16% de las ventas de la empresa, en comparación con un 11% el año pasado, y se va acercando a China continental, Taiwán y Hong Kong, donde las ventas durante el mismo periodo cayeron de un 25% a un 22%. En la década del ‘60, las empresas japonesas apuntaban a la exploración petrolera, la explotación de recursos naturales y la producción de bienes en países de la región que aplicaban políticas de sustitución de importaciones. Pero para Uniqlo hoy la región ya no es un lugar donde construir sus fábricas, sino un prometedor mercado para sus productos.

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La comparación va más allá de los límites geográficos. Ante el rápido envejecimiento poblacional de Japón y las restricciones que eso implica para la industria, Fast Retailing ha recurrido a la tecnología y la automatización para reemplazar trabajadores, emulando a las otras grandes fabricantes del país. Keyence, un gigante de la automatización industrial, es la segunda empresa más cotizada de Japón y está valuada en US$111.000 millones. Desde 2017, todas las prendas de Uniqlo traen incorporada una diminuta etiqueta de identificación que permite el escaneo automático en los mostradores de venta.

Pero los avances de automatización de la empresa van mucho más allá y atañen a lo profundo de sus operaciones comerciales y sus cadenas de suministro. En 2019, se asoció con dos pequeñas empresas de robótica —la también japonesa Mujin y la francesa Exotec Solutions— con el objetivo de automatizar completamente el proceso de almacenamiento en sus depósitos. Y en 2018 ya había sumado fuerzas con la enorme empresa de automatización Daifuku, que la ayudó a reducir el 90% de la planta de empleados de sus depósitos en Tokio.

Yendo a los números, ese ahorro no parece más que una propina para la empresa. De hecho, en marzo Uniqlo aumento un 40% el sueldo de algunos de sus empleados, como parte un esfuerzo para equiparar los salarios ejecutivos con los de empresas internacionales similares y así ofrecer mejores condiciones para atraer a jóvenes talentos. La empresa también anunció que en el futuro establecerá sus sueldos en base a los estándares internacionales. Pero si la empresa no quiere que esa mejora de salarios de sus empleados se termine comiendo sus márgenes de ganancia, el ahorro proveniente de la automatización pasará a ser una necesidad.